University of Georgia

Introduzione

Un moderatore apre la mattinata alla business school dell'Università della Georgia dicendo che è un onore ospitare il più grande investitore del mondo. Presenta Buffett come presidente di Berkshire Hathaway, una holding con partecipazioni in GEICO, American Express e Coca-Cola e con la gioielleria Borsheim's a Omaha. Berkshire è passata da circa 18 dollari per azione nel 1965 a circa 69.100 dollari, e oggi vale più di 100 miliardi di dollari. Aggiunge che Buffett ammette apertamente i propri errori e ha evitato la mania delle dot-com. La sessione sarà fatta soprattutto di domande.

Parole iniziali: per chi lavorare

Dopo una battuta sui giocatori di football del Nebraska e sul loro esame finale di economia agraria, Buffett passa a una domanda che gli fanno sempre: per chi dovrebbe lavorare un neolaureato? La sua risposta è: per un'istituzione o una persona che ammiri. Accettare un lavoro di ripiego perché fa bella figura sul curriculum, o perché paga un po' di più, ha poco senso. Racconta di uno studente della Harvard Business School che pensava di entrare in una grande società di consulenza per arricchire il curriculum, pur non volendo quel lavoro e con l'idea di dedicarsi un giorno a ciò che gli piaceva. Buffett lo paragonò a chi mette da parte il piacere per la vecchiaia. Lavorate per chi ammirate di più, dice, e salterete giù dal letto con entusiasmo.

L'esperimento mentale: di chi compreresti il 10%?

Buffett chiede agli studenti di immaginare di scegliere un compagno di corso e di ricevere il 10 per cento dei suoi guadagni per tutta la vita. Il patrimonio di famiglia non conta, quindi la scelta deve fondarsi sul merito. Sostiene che probabilmente non scegliereste chi ha i voti migliori. Ciò che distingue un grande vincitore è un insieme di qualità che ci si costruisce da soli: integrità, onestà, generosità e la disponibilità a fare più della propria parte. Altezza, velocità e aspetto non contano.

C'è un tranello: dovete anche vendere allo scoperto un compagno e pagare il 10 per cento di ciò che guadagna. Il probabile perdente non è chi ha i voti più bassi, ma chi fallisce sul carattere: qualcuno che si prende il merito di un lavoro che non ha fatto, che prende scorciatoie o su cui non si può contare. Quando assume, Buffett cerca intelligenza, energia e integrità. Senza la terza, le prime due sono pericolose, perché una persona priva di integrità è meglio che sia pigra e stupida piuttosto che intelligente ed energica.

Dice che la propria natura di base non si può cambiare molto, ma si può cambiare l'uso che se ne fa. Queste qualità sono abitudini, e il momento di formare quelle giuste è l'età degli studenti. Cita il detto secondo cui le catene dell'abitudine sono troppo leggere per essere sentite finché non diventano troppo pesanti per essere spezzate. Ben Franklin e il suo ex capo Ben Graham decisero da adolescenti chi ammiravano e si misero a comportarsi come loro. Chiunque nella sala può diventare la persona di cui comprerebbe il 10 per cento.

Il circolo di competenza

Buffett dice di aspettarsi di guadagnare solo su ciò che capisce, cioè quando sa giudicare come sarà con ogni probabilità l'economia di un'azienda tra dieci o vent'anni. Può farlo per Wrigley, perché internet non cambierà la gomma da masticare che la gente sceglie. I settori ovviamente importanti sono più difficili da prevedere. All'inizio del Novecento c'erano circa duemila case automobilistiche e ne sono sopravvissute sostanzialmente tre. Nel 1905 l'intuizione più facile era vendere allo scoperto i cavalli, perché nel 1900 ce n'erano 20 milioni e oggi circa quattro milioni.

Altri settori importanti hanno premiato pochi investitori. Negli anni Venti e Trenta esistevano oltre 400 costruttori di aerei, e alla fine del 1991 gli utili aggregati del settore delle compagnie aeree erano inferiori a zero, anche se i passeggeri crescevano ogni anno. La Coca-Cola, al contrario, è nata nel 1884 e oggi vende circa 1,1 miliardi di porzioni al giorno. Prevedere che un settore prospererà è diverso dal capire l'economia di un'azienda. Buffett ama il computer, ma non sa dire chi vincerà tra le società di internet, quindi non investe.

Le dimensioni del circolo non contano, dice Buffett. Conta sapere dove ne passa il confine e restarci dentro, come disse Tom Watson Sr.: essere intelligenti in certi punti e restare intorno a quei punti. Avventurarsi in qualcosa che non si capisce perché i vicini sono entusiasti dei titoli in rialzo è il modo in cui prima o poi si viene schiacciati, e a ragione. Capire poche cose e attenersi a quelle basta per cavarsela bene.

Il valore intrinseco e gli uccelli sul cespuglio

Uno studente chiede come trovare il valore intrinseco. Buffett lo definisce come tutta la cassa che un'azienda vi darà da qui al Giorno del Giudizio, scontata al tasso appropriato. L'unico motivo per sborsare denaro oggi è ottenerne di più domani. Un'obbligazione ha i flussi di cassa stampati sul frontespizio, un certificato azionario no, quindi il compito dell'analista è trasformare il certificato in un'obbligazione stimando che cosa l'azienda distribuirà, quando e con quale grado di certezza.

Lo applica alla Coca-Cola, allora valutata 110-115 miliardi di dollari. Sborsereste quella somma per ricevere ciò che l'azienda produce nei prossimi due o trecento anni? Le raccomandazioni degli analisti, i volumi di scambio e i grafici sono fuori tema. Per Berkshire la domanda è se potrebbe distribuire abbastanza cassa abbastanza presto da giustificare il proprio prezzo ai tassi di interesse attuali. Se non sapete rispondere, state scommettendo, e lui non sa rispondere per le società di internet.

Quando gli si chiede perché non abbia messo per iscritto le sue formule, Buffett risponde che l'ha fatto, nelle relazioni annuali, prendendo in prestito da Esopo: meglio un uccello in mano che due sul cespuglio. Aggiunge la parte mancante. Quanto siete sicuri che gli uccelli siano due, e quanto dovete aspettare? Con tassi di interesse del 15 per cento servono due uccelli entro cinque anni, mentre al tre per cento si può aspettare venti. Con molte società di internet non c'erano uccelli sul cespuglio, eppure la gente rinunciava all'uccello in mano.

Errori di azione e di omissione

Interrogato sui fallimenti memorabili, Buffett comincia dall'acquisto della stessa Berkshire Hathaway. Istruito da Ben Graham a comprare a buon mercato su base quantitativa, andava a caccia di quelli che chiama mozziconi di sigaro: sigari fradici con un'ultima boccata gratis. Berkshire era una cattiva azienda tessile che vendeva sotto il capitale circolante per azione, e vent'anni dopo lui gestiva ancora una cattiva azienda il cui denaro non fruttava nel tempo. Oggi preferisce un'azienda meravigliosa a un prezzo equo piuttosto che un'azienda discreta a un prezzo meraviglioso, perché il tempo è amico dell'azienda meravigliosa e nemico di quella scadente.

Elenca altri errori. Nel 1989 comprò azioni privilegiate di US Air, e appena il suo assegno fu incassato la società andò in perdita. A circa vent'anni investì 2.000 dei suoi circa 10.000 dollari in una quota del 50 per cento di una stazione di servizio Sinclair e li perse tutti nel 1951, un costo opportunità che oggi stima in sei miliardi di dollari. Eppure gli errori più grandi sono le omissioni: cose entro il suo circolo di competenza che non ha fatto perché se ne stava con le mani in mano. Stima che aver rinunciato a Fannie Mae quando era in difficoltà, circa vent'anni fa, sia costato a Berkshire almeno cinque miliardi di dollari, una perdita che non compare mai nella contabilità convenzionale.

Le grandi occasioni vanno colte, e agire in piccolo è quasi come non agire. Immagina una tessera con venti perforazioni, una da usare per ogni decisione finanziaria importante. La gente rifletterebbe a fondo prima di ogni scelta e non comprerebbe mai un titolo di cui non sa nemmeno il nome solo perché un vicino ha guadagnato la settimana scorsa. Dà la colpa alla tentazione di dilettarsi, soprattutto nei mercati rialzisti e online, dove basta un clic.

Quando vendere, e il paragone con il matrimonio

Uno studente chiede della disciplina di vendita. Buffett dice che è cambiata. Quando cominciò aveva più idee che denaro, scorreva il Moody's Manual pagina per pagina e trovava titoli a uno o due volte gli utili, quindi vendeva la posizione che gli piaceva meno per comprare qualcosa di meglio. Ora Berkshire ha più denaro che idee. Genera almeno cinque miliardi di dollari di cassa l'anno, circa cento milioni a settimana, quindi la sfida è impiegarli in modo intelligente.

Spiega la politica esposta nella relazione annuale. Tratta gli azionisti come soci per la vita e dice loro in anticipo come ragiona. Berkshire non venderà le aziende che possiede interamente, come See's Candies, il Buffalo News o Borsheim's, nemmeno a tre volte il loro valore. Potrebbe venderle se il management deludesse o se l'economia cambiasse molto, ma non solo perché un prezzo sembra alto.

Per chiarire il punto sulle aspettative, lo paragona al matrimonio. Se volete un matrimonio che duri, cercate in un coniuge una sola qualità: aspettative basse. Vuole che i suoi soci arrivino con aspettative modeste per la stessa ragione, perché Berkshire è un matrimonio finanziario e non vuole che nessuno pensi che farà cose che non farà.

Elusione fiscale e il confine con la frode

Uno studente osserva che aziende rispettabili stanno litigando con il fisco per schemi di elusione artificiosi, e chiede se gli investitori ne traggano vantaggio e se le note al bilancio debbano segnalarli. Buffett distingue gli schemi legali dall'evasione. Berkshire ha usato crediti per l'edilizia popolare a basso reddito, che il Congresso ha creato apposta, e per il suo valore sono marginali. L'evasione è un altro gioco, e i responsabili meritano il carcere.

Dice che il codice fiscale è il regolamento, e che alcuni lo piegano tanto da avvicinarsi alla frode o da oltrepassare il limite, e allora andrebbero perseguiti. Negli ultimi cinque anni ne vede di più, compreso un marketing aggressivo da parte di società di revisione con compensi in percentuale e la ricerca di pareri legali, così che chiunque venga scoperto possa dire di essersi affidato a uno di essi. Non ne conosce nessuno che riguardi Berkshire e non vuole starci vicino.

La filantropia e Bill Gates

Interrogato sulla filantropia, Buffett elogia Bill Gates, che incontrerà quella settimana a Seattle a un evento della United Way. Gates prevede di donare oltre un miliardo di dollari l'anno, e vi si accosta in modo razionale e con uno studio approfondito, leggendo quindici libri al mese sull'argomento. Il suo obiettivo è salvare più vite possibile ogni anno, una misura che svolge il ruolo che il rendimento del capitale svolge in un'azienda. Questo lo ha portato ai vaccini e all'AIDS in Africa.

Buffett dice che quasi tutto il suo patrimonio netto andrà a una fondazione dopo la morte di chi tra lui e la moglie sopravviverà più a lungo, perché lo ha ricevuto dalla società e deve tornarle. Tiene pochissimi amministratori, perché i consigli numerosi scivolano verso il minimo comune denominatore, e non dà istruzioni specifiche, perché il loro giudizio, da vivi, supererà il suo, da sottoterra. Vuole che i fondi vadano a problemi che non hanno un naturale gruppo di finanziatori o che sono molto difficili da risolvere, non a un contagocce di piccole donazioni. Se proveranno in grande e falliranno, non gli dispiacerà.

Descrive la propria fortuna come un colpo di fortuna. Era portato per allocare il capitale ed è stato catapultato in un'enorme società capitalista al momento giusto. Nato nel 1930, dice che le probabilità erano di 50 a 1 contro la nascita negli Stati Uniti. Non si sente in colpa, ma il denaro deve tornare indietro, amministrato da persone di alta qualità, dove l'alta qualità conta più di un po' di QI in più.

Un secolo di mercati azionari e la psicologia degli investitori

Invitato a confrontare il recente boom e crollo con gli anni Venti, Buffett parte dall'intero Novecento. Il PIL pro capite degli Stati Uniti è salito del 610 per cento, ed è salito in ogni decennio. Il mercato azionario si è comportato in modo molto diverso. Dal 1900 al 1921 il Dow è passato da 66 a 71. Ha raggiunto quota 381 nel settembre 1929, poi è sceso a circa 180 nel 1948. È salito fino a quasi mille nel 1965 e ha ristagnato fino al 1981, prima dell'ultimo balzo. Nei cent'anni è salito di 180 volte, ma 43 anni e tre quarti di mercati rialzisti spiegano quasi tutto, mentre 56 anni e un quarto sono stati di stagnazione.

La sua spiegazione è che gli investitori si comportano in modi molto umani. Guardano nello specchietto retrovisore: dopo i guadagni si buttano dentro e si indebitano, oppure copiano un vicino che ha guadagnato, e dopo l'assenza di guadagni decidono che è un brutto posto dove stare, qualunque cosa facciano le aziende. Nel 1970 i fondi pensione misero più del 100 per cento del nuovo denaro in azioni, e nel 1978, quando le azioni costavano molto meno, un minimo storico del nove per cento. La gente diventa avida quando gli altri sono avidi e timorosa quando gli altri sono timorosi. La risposta sta più nel temperamento che nell'intelligenza: se riuscite a staccarvi dalla folla, potete arricchirvi senza essere particolarmente brillanti.

Le cose che non hanno senso possono andare avanti a lungo, dice Buffett, ma finiscono, citando Herb Stein: ciò che non può andare avanti per sempre finirà. Le società di internet valutate miliardi senza alcuna prospettiva di profitto erano una bolla. Il suo test è chiedersi se comprereste l'intera azienda. Una società con 100 milioni di azioni a 100 dollari ha un prezzo di dieci miliardi di dollari, e dovrebbe produrne presto 700 o 800 milioni, per poi crescere. Poche aziende ci riescono, benché sia divertente continuare a giocare, come il cartello di una società di intermediazione che dice: per evitare i postumi, resta ubriaco.

La Federal Reserve e i limiti della politica monetaria

Interrogato sulla Federal Reserve, Buffett dice di essere un estimatore di Alan Greenspan, che conosce da molto tempo, e lo vede motivato interamente dal bene del paese. Teme però che il mandato di Greenspan sia coinciso con il grande mercato rialzista, e che quindi lui possa essere accusato se le cose si guastano. La Fed è meno potente di quanto la sua aura faccia pensare, perché il suo freno funziona meglio del suo acceleratore. Paul Volcker spezzò l'inflazione intorno al 1980 frenando con decisione, anche se fu crocifisso per questo. Premere sull'acceleratore è diverso: molte altre variabili agiscono contemporaneamente, e il Giappone mostra che tassi di interesse a zero possono non stimolare nulla. Il denaro facile non risolve tutto.

Buffett invita anche a chiedersi: e poi? I detentori stranieri non possono semplicemente liberarsi del dollaro. Possono vendere attività in dollari, ma allora le detiene qualcun altro, e gli investimenti esteri negli Stati Uniti si riducono solo se il paese consuma dall'estero meno di quanto vende, cosa da cui è lontanissimo. L'economia ha centinaia di variabili la cui importanza cambia nel tempo, quindi la storia fa rima anziché ripetersi, come disse Mark Twain. Pensa che per gli Stati Uniti sarebbe utile un dollaro meno forte.

Piccole imprese e grandi dimensioni

Uno studente la cui famiglia lavora nel trasporto su camion chiede come le piccole imprese possano competere mentre le grandi aziende crescono. Buffett dice che la scala aiuta in alcune attività, per esempio non vorreste essere un minuscolo produttore di acciaio al carbonio, eppure le mini-acciaierie usavano meglio il rottame e avevano un vantaggio. Walmart è il suo esempio classico: Sam Walton partì da Bentonville, in Arkansas, con credito, accesso ai fornitori e immobili peggiori di quelli di Sears, e la batté comunque ispirando centinaia di migliaia di persone a fare le cose giuste.

In Berkshire tiene volutamente piccole le unità. Con 112.000 dipendenti, la sede centrale conta solo 13,8 persone, perché vuole l'agilità e la prontezza nel rispondere ai clienti, che valgono più di un po' di potere d'acquisto in più. Il suo esempio è Bill Child, che rilevò dal suocero un'attività di arredamento per la casa nello Utah quando fatturava 250.000 dollari l'anno e la portò quasi a 400 milioni, più della metà del mercato dei mobili dello stato, pensando soltanto a come prendersi cura del cliente.

La signora B e il Nebraska Furniture Mart

Buffett racconta la storia di Rose Blumkin, che nel 1921 lasciò la Russia a piedi, approdò a Seattle con un cartellino al collo e senza sapere l'inglese, e fu mandata dalla Croce Rossa a Fort Dodge, in Iowa. Più tardi si trasferì a Omaha e imparò l'inglese dalla figlia piccola, che ogni sera le insegnava ciò che aveva appreso a scuola. Fece venire sette fratelli e i genitori, cinquanta dollari alla volta. Nel 1937 aveva risparmiato 500 dollari, che portò a Chicago per comprare circa 2.000 dollari di mobili, chiamando la sua attività Nebraska Furniture Mart.

Quando i produttori di moquette cercarono di impedirle di praticare sconti, andò in tribunale quattro volte. Disse a un giudice che lei pagava tre dollari alla iarda, un grande magazzino vendeva la moquette a 6,98 e lei a 3,98, e gli chiese di quanto volesse che derubasse la gente. Il giorno dopo il giudice comprò la moquette da lei. Il negozio diventò il più grande negozio di arredamento per la casa del mondo.

Buffett comprò l'attività quando lei aveva 89 anni, senza alcuna revisione contabile. Portò un assegno e le disse che la sua parola valeva più di qualsiasi revisione. Lei rispose che non doveva nulla a nessuno dal 1937. Lavorò fino a 103 anni e morì a 104. Non sapeva leggere né scrivere, eppure, se le dicevano le dimensioni di una stanza, sapeva dare le iarde quadrate e il prezzo. Quella spinta non si può istituzionalizzare alla General Motors, dice, e a chi gli ha fatto la domanda risponde che nella maggior parte dei settori le piccole aziende possono vincere.

Conclusione

Il moderatore ringrazia Buffett per la sua saggezza e per i suoi racconti, e ringrazia chi ha organizzato l'evento, tra cui il vicepreside Bob Gatewood, Marie Garrison e David Dodson, e Earl Leonard della Coca-Cola. Presenta un regalo di congedo legato all'ultima lettera agli azionisti, in cui Buffett scrive che il proprietario di un capolavoro imprenditoriale dovrebbe scegliere la sua casa definitiva, invece di lasciare che sia messo all'asta da un amministratore fiduciario di una banca o da eredi disinteressati. Il regalo è un ritratto scherzoso di Buffett dipinto dall'artista locale Alan Campbell, ispirato a un celebre autoritratto di Rembrandt. Buffett firmerà i libri a un tavolo subito dopo.