University of Nebraska

Introduzione

Questo programma porta Warren Buffett e Bill Gates alla College of Business Administration dell'Università del Nebraska, dove Buffett ottenne la laurea triennale nel 1950. Il conduttore descrive due fortune molto diverse. Buffett ha guadagnato circa 41 miliardi di dollari alla vecchia maniera, investendo in aziende solide e storiche che vendono prodotti di base come assicurazioni, bibite, articoli per la casa e scarpe. Gates ne ha guadagnati circa 50 come il genio moderno dietro Microsoft. Sono grandi amici e hanno posto una sola condizione per l'evento: le domande le avrebbero fatte solo gli studenti, e nessuna era stata condivisa in anticipo con i due.

Etica e filosofia di gestione

Alla domanda su come un leader possa instillare un comportamento etico, Buffett risponde che Berkshire può permettersi di perdere denaro, ma non può permettersi di perdere nemmeno un briciolo di reputazione. Chiede ai dirigenti di giudicare ogni azione prima in base alla legge e poi in base a quello che chiama il test del giornale: come vi sentireste se un giornalista intelligente ma un po' ostile la raccontasse sul giornale locale, che verrebbe letto da familiari, amici e vicini di casa? Se la supera, va bene. Se qualcosa è al limite, è escluso.

Gates aggiunge che la maggior parte dei massimi dirigenti di Microsoft è entrata subito dopo gli studi, e che ogni anno l'azienda passa in rassegna i rischi tipici di una società con un'alta quota di mercato e affari in tutto il mondo, come i rapporti con i fornitori e i regali. Soprattutto, dice, è vedere queste persone all'opera a dargli fiducia nel loro comportamento. Gates dice che per molti versi l'attività di Microsoft è piuttosto semplice: si tratta di scrivere ottimo software.

La successione e come si sono conosciuti

Alla domanda se potrebbe succedere a Buffett, ora che siede nel consiglio di amministrazione di Berkshire, Gates risponde che entrarvi lo scorso dicembre è stato un onore, anche se il compenso da consigliere non basterebbe nemmeno a pagargli il volo fino in Nebraska. Si aspetta di contribuire a far sì che Berkshire prepari le persone giuste, ma il successore non sarà lui. Buffett dice che il tempo che Gates gli dedica è un vero atto di amicizia.

Buffett ricorda che si conobbero il 5 luglio 1991, a un incontro sull'Hood Canal organizzato tramite una persona amica del Washington Post che conosceva i genitori di Gates. Gates dice che allora non credeva nelle vacanze e disse alla madre di essere impegnato, ma lei insistette. Arrivò in elicottero con l'idea di ripartire nel giro di poche ore e a fine giornata era ancora lì a parlare con Buffett. Da quattordici anni trovano ogni scusa per vedersi. La morale di Buffett: ascoltate vostra madre.

Una giornata tipo

Gates dice che la sua agenda è piena di riunioni, che scrive lunghe email di notte, dopo aver messo a letto i figli, e che circa un quarto del suo tempo se ne va in viaggi e incontri con i clienti in Europa e in Asia. Dedica inoltre due settimane all'anno a leggere e a pensare senza interruzioni, e le chiama Think Week. Ama un lavoro in cui le nuove tecnologie e persino i videogiochi sono argomenti seri, e vuole che i giochi diventino più sociali, con amici online, spettatori e gare.

Buffett dice di essere in Think Week per circa cinquanta settimane all'anno e di lavorare circa due. Le sue giornate non hanno una struttura, senza riunioni, perché non gli piacciono. Legge moltissimo e passa una quantità moderata di tempo al telefono. Le sue aziende funzionano sostanzialmente da sole, e il suo compito è allocare il capitale. Entrambi, dice, sono straordinariamente fortunati a fare quello che amano, nel modo che preferiscono, con le persone che scelgono.

Il miglior consiglio e il tabellone interiore

Gates dice che un consiglio a cui tiene molto gli è venuto da Buffett. Quando stavano per rivedersi, Buffett tirò fuori un'agenda con le pagine quasi vuote, e Gates osservò che era riuscito a evitare di farsi legare a una quantità di attività prive di senso. Buffett rispose che bisogna essere bravi a dire di no e scegliere le cose che fanno davvero la differenza.

Buffett dice di aver ricevuto molti buoni consigli da suo padre, che non faceva mai prediche ma insegnava con l'esempio. La lezione che ne trasse è che il proprio tabellone interiore conta più di quello esteriore. Alcune persone pensano in continuazione a quello che penserà il mondo invece di quello che pensano loro. Se il tuo tabellone interiore è uno con cui ti senti a tuo agio, dice, probabilmente avrai una vita felice, mentre chi insegue troppo quello esteriore a volte lo trova vuoto alla fine.

A chi chiedete consiglio?

Alla domanda su chi consultino, Buffett risponde che di solito si guarda allo specchio. Il suo lavoro richiede un pensiero indipendente, perché fare un sondaggio lo porterebbe soltanto a fare ciò che fanno tutti gli altri, cosa che negli investimenti non ritiene granché valida. Ha un partner formidabile in Charlie Munger, che la pensa più o meno come lui, quindi si parlano solo di rado. Crede che i gruppi diventino più omogenei man mano che crescono, e che un grande comitato non produca mai decisioni di investimento brillanti.

Gates dice che le sue decisioni più importanti, come le tecnologie su cui Microsoft scommetterà, assomigliano agli investimenti perché bisogna essere disposti ad andare controcorrente. Per le decisioni difficili si rivolge a suo padre, a Buffett e a sua moglie Melinda. Buffett aggiunge che anche i suoi quaranta dirigenti gestiscono le loro aziende senza fare rapporto a nessuno. Berkshire scommette su intelligenza, energia e integrità, e perderebbe moltissimo con strati su strati di comitati.

Carriera, talento e come far strada in un'organizzazione

Uno studente chiede come un neolaureato possa fare carriera. Buffett dice che, quando uscì dall'università, non si rendeva conto di quanto una persona fuori dal comune si faccia notare. Non è questione di avere un quoziente intellettivo di 200, ma di comportamento: energia, impegno, qualità del lavoro e il modo in cui si trattano gli altri. Esorta a prendere confidenza con il parlare in pubblico, una risorsa che dura cinquanta o sessant'anni, oppure un punto debole se lo si evita. Tirare fuori il meglio dalle persone che ci circondano è raro e non è correlato al quoziente intellettivo.

Gates dice che in Microsoft le persone possono avanzare dopo pochi anni, sia perché sono brave nella strategia, che consiste soprattutto nello scrivere bene le cose, sia perché guidano le persone, sia perché sono ottimi collaboratori individuali. L'azienda cerca di costruire buoni percorsi di carriera per ciascuno di questi profili. La persona ideale è brava in tutti e tre, e i ruoli più alti li richiedono tutti. Trova sorprendente quanto sia rara questa combinazione.

Abitudini, eroi e seguire la propria passione

Alla domanda su cosa abbia plasmato i suoi primi successi, Gates ammette una cattiva abitudine del college. Gli piaceva mostrare di non fare niente, poi si metteva sul serio due giorni prima dell'esame, e la gente lo trovava divertente. Nel mondo degli affari nessuno lodava lo sforzo dell'ultimo minuto, e gli ci vollero un paio d'anni per togliersi il vizio. Dice agli studenti che procrastinare non è una buona abitudine.

Buffett aggiunge che le persone che ammiri plasmano la persona che diventi, quindi abbiate gli eroi giusti. Dà due consigli. Primo, investite su voi stessi quanto più potete, perché siete il vostro bene più grande e la maggior parte delle persone usa solo una piccola parte del proprio potenziale. Secondo, seguite la vostra passione e non accettate un lavoro solo per i soldi o per persone con cui non vi trovate bene. Lui si unì a Ben Graham, il suo eroe, senza nemmeno chiedere lo stipendio.

Globalizzazione e piccole imprese

Chi ha una piccola impresa chiede come la globalizzazione influirà sulle piccole aziende. Buffett dice che la maggior parte non ne risentirà molto. Se offri ai clienti qualcosa che vogliono a un prezzo per loro sensato, non verrai scalzato da qualcuno in Cina. Ma una grande impresa tessile, calzaturiera o di mobili è profondamente condizionata dai costi di produzione nel mondo, quindi vale la pena tenere d'occhio la globalizzazione perché cambia le regole del gioco.

Gates concorda che un'attività locale e differenziata è difficile da copiare per un concorrente lontano. Definisce la Cina il principale agente di cambiamento, dicendo che per certi versi è persino più capitalista degli Stati Uniti nel lasciare che le imprese si sviluppino e nel mantenere le cose efficienti. Qualunque carriera scelgano, gli studenti dovrebbero considerare gli effetti indiretti sulle aziende per cui potrebbero lavorare.

Errori e occasioni mancate

Alla richiesta di indicare il suo peggior investimento, Buffett risponde: «Quanto tempo avete?». Ne ha fatti di molto brutti, ma non ci rimugina sopra e non si volta indietro. Bisogna evitare gli errori sulle decisioni importanti, come la persona che si sposa. Gli errori più gravi, dice, sono quelli di omissione più che quelli di azione. Berkshire non ha mai perso molto su un singolo investimento, ma ha lasciato sfumare profitti fino a, forse, dieci miliardi di dollari su cose che lui conosceva abbastanza da fare e che non ha fatto.

Non aver comprato Microsoft all'inizio non fu una grande occasione mancata, spiega, perché non ne sapeva abbastanza per decidere. Le vere occasioni perse furono i casi in cui capiva l'attività e non fece nulla oppure agì su scala ridotta, succhiandosi il pollice quando avrebbe dovuto firmare assegni. Nessun registro le annota. Eppure non si fisserebbe mai troppo sugli errori, perché domani è un altro giorno.

Gates dice che il peggior errore di Microsoft sarebbe perdere una grande svolta nel modo di fare software. Essere troppo in anticipo non lo disturba, come nel caso della televisione via internet, dove l'azienda si è mossa forse cinque anni prima del necessario. Ammette di dover recuperare un po' terreno nella ricerca su internet, e dice che la gente sottovaluta la capacità di Microsoft di tornare in testa. Ricorda anche che l'azienda dovette spingere con decisione su internet quando arrivò, e che la rottura del rapporto con Microsoft da parte di IBM, per farle concorrenza, fu una grande sfida.

Cambiare il mondo

Uno studente chiede come si decide quando si vuole lasciare il mondo migliore di come lo si è trovato. Buffett risponde che si cambia il mondo ogni giorno. Se non altro, i tuoi figli si fanno la loro idea del mondo a partire da te. Una delle cose migliori che puoi fare è circondarti di persone di alto livello, perché ti comporti come loro e a loro volta prendono da te. Non aspettatevi un momento drammatico da colpo di bacchetta magica.

Gates aggiunge che è importante, il prima possibile, vedere come vivono le persone che hanno avuto meno successo e cosa le frena, e più avanti vedere posti dove le condizioni sono molto peggiori che qui. All'inizio può scoraggiare, ma le cose stanno migliorando, e un piccolo numero di persone capaci può fare una differenza molto netta, per esempio con le medicine o l'istruzione.

Le più grandi sfide per la società

Alla domanda sulle questioni più impegnative per la prossima generazione, Buffett indica l'equità, tra i paesi e all'interno degli Stati Uniti. Se le cose sfuggono troppo di mano, si crea una frattura e si perdono la fluidità e il senso di opportunità che il paese ha sempre rappresentato. Dice che la nazione deve rinnovare il proprio impegno verso gli ideali di uguaglianza, e che c'è molto che dovrebbe fare per investire nel lungo periodo e che, in questa fase, non sta facendo.

La risposta successiva si ricollega a questo con l'idea dei biglietti fortunati della vita: un biglietto che diceva americano, uno che diceva intelligente, e uno che diceva in questo periodo piuttosto che duecento anni fa, quando gli stessi talenti avrebbero prodotto poco. Chi parla sostiene che bisogna prendersi più cura di chi pesca biglietti sfortunati in patria, e aiutare le persone in tutto il mondo, per esempio con i vaccini per i bambini che muoiono piccoli, in famiglie distrutte da cose su cui potremmo davvero intervenire.

Un superpotere

Alla domanda su quale superpotere vorrebbero, una risposta è allungare la propria vita, cosa che a chi parla sembra ragionevole. Buffett dice che eliminare i concorrenti non sarebbe molto divertente, come fare una buca in uno al golf ogni volta. Preferirebbe leggere velocissimo, dato che Gates legge circa tre volte più veloce di lui e probabilmente ha sprecato dieci anni a leggere lentamente.

Segue una risposta più seria: il desiderio sarebbe ridurre la minaccia rappresentata dalla conoscenza nucleare. Quello, dice chi parla, sarà il grande problema dell'umanità durante la vita degli studenti. Il genio è uscito dalla bottiglia, nel mondo ci sono persone malvagie, e la questione è come impedire che le loro intenzioni si uniscano a una conoscenza diffusa capace di fare danni enormi. È un problema così difficile che resta un po' un sogno.

Crescere figli con un patrimonio

Alla domanda su come facciano a far apprezzare ai figli le cose non materiali, Buffett dice di essere stato fortunato. I suoi figli non pensavano che fosse ricco, e per un periodo non lo era. Anche dopo la famiglia è rimasta nella stessa casa, l'unica residenza principale che abbiano conosciuto, e i figli hanno frequentato le scuole pubbliche di Omaha in un quartiere con un reddito più o meno medio.

Gates consiglia di dare ai figli una paghetta fin da piccoli e di mantenerla, così imparano che una barretta di cioccolato oggi significa nessuna domani. I suoi figli viaggeranno in Africa e in Asia e vedranno che gli Stati Uniti sono, statisticamente, un'anomalia. Spera che le persone li trattino per quello che sono, e dice che gli darebbe molto fastidio se qualcuno si avvicinasse a loro solo per influenzare qualcosa attraverso di loro. Ogni ragazzo va giudicato per quello che sta davvero facendo.

Buffett aggiunge che i suoi figli saranno ricchi per gli standard del mondo, ma non si aspettano di ereditare una parte significativa del suo patrimonio. Circa il 99 per cento di ciò che possiede andrà in beneficenza, e Gates ha lo stesso atteggiamento. Non gli piacciono i patrimoni dinastici: se l'America significa una possibilità equa di afferrare l'anello d'oro per chiunque abbia talento, consegnare grandi quote a qualcuno per il grembo da cui è nato gli sembra quasi poco americano.

Tasse ed equità

Uno studente chiede dell'imposta sul reddito con aliquota unica. Buffett non la sosterrebbe, perché il sistema è già molto più piatto di quanto la gente creda. I contributi previdenziali superano il 12 per cento sui primi ottanta o novantamila dollari di reddito, un peso rilevante per chi lavora come suo assistente e per altri nel suo ufficio, mentre lui e Gates ne pagano quasi nulla in rapporto al reddito. Con plusvalenze e dividendi ridotti al 15 per cento, i loro collaboratori spesso pagano la sua stessa aliquota, o più.

Dice che lui e Gates dovrebbero pagare un'aliquota più alta. Pagano molto, ma con un'aliquota inferiore alla metà di quella che pagava venticinque anni prima su un reddito molto più basso. Gates è pienamente d'accordo e dice che il paese ha probabilmente bisogno di un sistema più progressivo, in cui i ricchi sostengano una quota un po' più alta, mentre cerca di far quadrare il bilancio. Buffett aggiunge che avrebbe potuto evitare l'imposta federale sul reddito per buona parte della sua vita indebitandosi contro le proprie azioni Berkshire e lasciando che fosse la sua eredità a ripagare il debito, cosa che trova molto ingiusta.

Ricchezza e prosperità globale

Uno studente cita un patrimonio netto complessivo di 91 miliardi di dollari e chiede come una simile ricchezza contribuisca alla prosperità globale. Una risposta è che la ricchezza nasce perché i prodotti cambiano la vita di milioni di persone. Esiste sotto forma di buoni sulla produzione della società, pezzi di carta in un caveau che si possono scambiare con beni e servizi. Il denaro andrà dove può fare più bene su scala globale, e contano due cose: quanto va in beneficenza e con quanta efficienza viene usato.

L'altra risposta fa un'osservazione sul consumo. Possedere una grossa quota di un'azienda non è consumo. Chi guadagna cinquanta milioni e costruisce ville sottrae le risorse limitate della società a favore di sé e a danno di chi ha meno successo. Se accumuli una parte della ricchezza della società grazie a fortuna e capacità e indirizzi il consumo verso i meno fortunati, è un po' come Robin Hood, che fa ricircolare la ricchezza verso il basso. Più si sale nella classifica, più le persone dovrebbero mettere a disposizione anche la propria intelligenza, oltre al denaro.

Uno sguardo ai prossimi dieci anni

Alla domanda su dove si veda tra dieci anni, Buffett dice di essere contento che lo studente non l'abbia chiesto al suo medico. Se la salute sarà discreta, farà esattamente quello che fa ora, perché lo ama e salta giù dal letto per correre al lavoro a Berkshire. Ha detto ai figli che, se comincia a girare lo yo-yo, devono dirgli che è ora di farsi da parte, anche se farebbero meglio a presentarsi tutti insieme.

Gates dice che fra dieci anni compirà sessant'anni, e che l'età di un decennio più avanti della tua sembra sempre quella dei vecchi, finché non ti ci avvicini. Il lavoro della sua vita nella costruzione di un'azienda è Microsoft, ma il suo equilibrio si sposterà un po' verso la filantropia. Questo significa mettere uno dei grandi giovani talenti di Microsoft a definire la strategia di prodotto, cosa che ama.

La definizione di successo

Gates dice che il suo obiettivo di successo fuori dal lavoro è crescere una famiglia, cosa che ha appena cominciato. Non è facile crescere i figli nel modo giusto, e ci sono sfide particolari quando un genitore è molto visibile e ha denaro, ma finora non ha causato loro alcun danno. In precedenza Buffett aveva scherzato dicendo che i due avevano perso a ping-pong contro una bambina di nove anni di nome Ariel.

Buffett dice che sul successo c'è una cosa sorprendente: non ha mai conosciuto nessuno della sua età con molte persone che gli volevano bene che non si sentisse un successo. Hai vissuto una vita di successo se le persone da cui speri di essere amato ti amano davvero, compresi familiari e collaboratori. Alcune persone enormemente ricche hanno scuole intitolate a loro e cene in loro onore, eppure nessuno li stima, e crede che lo sappiano. Le loro vite, dice, sembrano vuote.

Chiusura

Il conduttore ringrazia i due, che lasciano il palco ma prima stringono la mano a tutti gli studenti che hanno partecipato. Buffett ringrazia gli studenti di essere venuti, dice che sono fantastici e consiglia il bridge, che definisce un gioco come nessun altro e che consiglia a tutti di imparare. Aggiunge che online il suo nome è T-Bone, e la serata si chiude con una nota leggera.