Nebraska Educational Forum

Il valore della tua capacità di guadagno

Buffett apre una sessione di domande e risposte con gli studenti del Nebraska ponendo un problema. Immagina che offra di comprare il dieci per cento del tuo futuro finanziario: oggi stacca un assegno e da quel momento gli dai un decimo di tutto ciò che guadagni. Suggerisce che nessuno chieda meno di cinquantamila dollari, e che lui potrebbe accettare l'offerta più bassa, quindi attenzione. Se un decimo di te vale tanto, oggi vali almeno cinquecentomila dollari. Questo, dice, è il tuo più grande patrimonio finanziario, di gran lunga, e quello che ne fai conta molto più della scelta fra azioni, obbligazioni o fondi.

Tutti nella sala hanno cervello ed energia, dice. La questione è se dal tuo motore ricavi tutti i duecento cavalli o solo cento, o cinquanta. Due cose lo frenano: la mancanza di istruzione, che riguarderà pochi in sala, e le abitudini che ti formi. Quando le sue aziende assumono, cercano integrità, intelligenza ed energia. Senza la prima, le altre due ti danneggiano, perché un dipendente disonesto è meglio che sia stupido e pigro. L'integrità, inoltre, è una scelta: il quoziente intellettivo non si cambia facilmente, ma si può avere un'integrità pari a quella di chiunque.

Le abitudini e le persone che ammiri

Buffett propone un esercizio. Scrivi la persona che ammiri di più, quella con cui cambieresti posto, e perché. Poi scrivi la persona che meno vorresti essere, e perché. Tutto ciò che sta dal lato dell'ammirazione, come l'allegria e la generosità, puoi esercitarlo anche tu. I tratti che respingono, come l'egoismo, l'antipatia e l'egocentrismo, non sono obbligatori per nessuno, e si possono lasciare se lo si fa presto. A cinquanta o sessant'anni le abitudini sono ormai troppo radicate, ma da giovani il comportamento diventa abitudine. Ripeti l'esercizio qualche anno dopo e potresti scoprire che la persona che ammiri di più sei tu.

Due parole sui debiti da carta di credito

Il suo unico consiglio finanziario specifico è evitare le carte di credito. Le sue aziende operano in settori che le emettono, e gli americani le adorano, ma un saldo rinnovato costa il diciotto o il venti per cento, e con un tasso simile non si fanno progressi indebitandosi. Si può guadagnare molto prestando a quel tasso, ma non si vuole stare dalla parte di chi è sempre in ritardo. Cita un socio che dice di voler sapere solo dove morirà, per non andarci mai: stabilisci in anticipo dove non vuoi finire.

Buffett riceve circa una dozzina di lettere al giorno da persone in gravi difficoltà. Alcune affrontano una malattia catastrofica in famiglia, una sfortuna a cui può rispondere solo la società. L'altra metà ha debiti di carta di credito e non riesce nemmeno a pagare gli interessi, un problema evitabile. È molto più facile non cacciarsi nei guai che uscirne. Quando lasciò la scuola aveva risparmiato circa diecimila dollari, che secondo lui valsero poi milioni perché lo tennero in vantaggio. La sua regola: se non puoi pagarlo, non comprarlo.

Le carriere che pagano meno

Uno studente chiede come mantenersi finanziariamente in un campo, come le arti dello spettacolo o la musica, che non offre un grande stipendio. Buffett concorda che un sistema di mercato non paga sempre in proporzione all'importanza. Il suo esempio è l'insegnamento: niente conta di più, eppure è pagato poco. Il suo consiglio è seguire ciò che ami. Dice che è molto difficile trovare qualcuno della sua età che abbia amato il lavoro della vita ma sia triste di non aver guadagnato di più, e non crede che nessuno gli abbia mai detto di rimpiangere di non aver scelto qualcosa che detestava per diventare ricco. Quasi tutti in sala se la caveranno discretamente, dice, a meno che non prendano pessime abitudini lungo la strada.

Per mostrare quanto poco la ricchezza in più cambi la vita quotidiana, descrive la propria. Vive da quarantun anni nella casa che comprò quando aveva circa diecimila dollari. Mangia al Dairy Queen, dove chiunque può ordinare ciò che ordina lui, guida un'auto di otto anni e guarda la stessa televisione di tutti gli altri. L'unica vera differenza è un aereo più comodo per i viaggi lunghi. Una casa che valesse duecento volte la sua porterebbe solo più preoccupazioni. Barattare un lavoro che ami con un'enorme ricchezza che ti costa i tuoi principi sarebbe un errore terribile.

La fortuna, gli eroi e l'essere nati nel posto giusto

Alla domanda se attribuisca il successo a sé stesso o ad altri, Buffett risponde di essere stato molto fortunato. Se gli dici chi sono i tuoi eroi, può prevedere cosa farai, e i suoi non lo hanno mai deluso, a cominciare da suo padre. Nacque nel 1930, quando nel mondo solo circa una nascita su cinquanta avveniva negli Stati Uniti, quindi vinse la lotteria il giorno in cui nacque. Anche gli studenti l'hanno vinta: avevate probabilità svariate volte maggiori di nascere in Cina o in India, dove è più difficile usare appieno i propri talenti. Anche il momento fu fortunato, perché l'allocazione del capitale oggi è pagata molto bene, mentre nelle società passate non lo era.

Buffett ebbe anche genitori straordinari e un ottimo sistema di scuola pubblica a Omaha, dove le prime otto classi alla Rose Hill gli diedero delle basi. Osserva che c'è un triste motivo per cui era così buona: le donne erano pesantemente discriminate e per lo più limitate a fare le insegnanti, le segretarie o le infermiere, il che concentrava il talento in pochi mestieri. Quello che fa lui è pagato enormemente bene in un'economia di mercato, e lo chiama un caso, senza alcun legame con una dote innata.

L'impatto della tecnologia sull'economia

Uno studente di liceo chiede quale sarà il ruolo futuro della tecnologia. Buffett dice che sta capovolgendo il mondo e che è solo all'inizio. Ricorda di aver incontrato Bill Gates il 15 luglio 1991. Gates cercò di istruirlo sull'alta tecnologia e, dice, avrebbe avuto più fortuna con gli scimpanzé. Ma Gates riuscì a fargli entrare in testa un punto: Buffett aveva in testa un modello in cui il tempo e la distanza erano fattori limitanti, e non lo erano più. Il costo di parlare con qualcuno dall'altra parte del mondo o di pubblicare stava andando verso lo zero.

Otto anni dopo, dice, sta esplodendo. Quando valuta un'azienda da comprare, si chiede come internet la influenzi. La sua società aveva appena annunciato l'acquisto di un rivenditore di mobili nell'area di Boston, e si chiedeva cosa significhi internet per la vendita di mobili. Ricorda che all'inizio degli anni Ottanta il paese temeva che tedeschi e giapponesi finissero per possedere tutto. In circa quindici anni, grazie alla rivoluzione dell'informazione, gli Stati Uniti occupano una posizione incredibile nel settore più importante, il che fa pensare a un futuro splendido.

Mettere al sicuro il proprio futuro finanziario

Alla domanda su come i giovani possano iniziare a mettere al sicuro il proprio futuro finanziario, Buffett risponde che non è complicato. Si comincia traendo il massimo dai propri talenti. Che fra vent'anni tu guadagni X, due X o tre X dipende meno da quanto talento hai che da quanto bene lo usi. La tua capacità non può esserti tolta, e non può nemmeno essere tassata: se un governo raddoppia le imposte sugli immobili, di fatto ne possiede di più, ma nessuno tassa ciò che hai in testa. La maggior parte delle persone vive come un sonnambulo, aggiunge, quindi chi rende bene salta all'occhio.

Oltre a questo, bisogna stare avanti anziché indietro, risparmiando un poco, in qualunque modo. Lui consegnava giornali, faceva lavoretti, vendeva palline da golf e gestiva un giro di flipper, e a fine scuola si ritrovò con circa diecimila dollari. In una corsa di cento iarde, partire dieci o quindici iarde avanti invece che indietro cambia enormemente il risultato. Ciò che conta è non portarsi dietro debiti allo sparo di partenza, e non restare di nuovo indietro comprando cose mentre nel frattempo si pagano interessi del venti per cento.

Gestire il debito per gli studi

Uno studente di liceo chiede come affrontare i debiti dopo l'università mentre i costi salgono. Buffett lo definisce un problema difficile. Lui estinguerebbe il debito il più in fretta possibile e ne farebbe il meno possibile. Nella sua esperienza di lavoro, c'è pochissima differenza fra un'istruzione in economia molto costosa e una molto più economica. Passò un paio d'anni alla Wharton e l'ultimo anno di università all'Università del Nebraska a Lincoln, e imparò altrettanto al Nebraska.

Gran parte dell'istruzione è autodidatta, dice, e la contabilità, probabilmente il corso più importante in ambito economico, si può imparare tanto a Omaha quanto a Harvard. Ci scommetterebbe. Riconosce che alcune professioni, come la medicina, possono non lasciare alternative a un debito considerevole, e che è una decisione personale. Ma lui lo ridurrebbe al minimo e capirebbe come gestirlo entro circa cinque anni dall'uscita dalla scuola, oppure ci penserebbe due volte prima di contrarlo.

Organizzazioni no profit e impegno civico

Sulla creazione di un'organizzazione no profit, Buffett dice di aver sempre cercato di evitare di fondarne. Cosa fare dipende interamente da ciò che vuoi ottenere, e servono persone esperte coinvolte. Alla domanda sull'impegno civico, risponde di non essere così impegnato civicamente. Il modello del cittadino di Omaha è Walter Scott, il cui impegno civico va ben oltre il suo. Buffett ama così tanto il proprio lavoro che lo assorbe, come un uomo che gioca molto a golf. Le persone fanno ciò che vogliono fare, dice, e non ha mai incontrato nessuno a cui piacesse il lavoro civico e che poi non lo trovasse utile, perché costruire qualcosa è divertente.

Il più grande problema economico per i giovani

Uno studente chiede quale sarà il più grande problema economico per i giovani di oggi. Buffett non se ne aspetta di enormi. Pensa che la persona media vivrà sensibilmente meglio della persona media di una o due generazioni prima, come è sempre stato nella storia di questo paese. Con il quattro e mezzo per cento della popolazione mondiale, gli Stati Uniti detengono il cinquantatré per cento del valore delle società quotate del mondo. Negli ultimi cento anni il paese ha affrontato una lunga serie di problemi, e chi si è fissato su di essi ha perso di vista il quadro più ampio: ogni generazione vive meglio della precedente. Ne attribuisce il merito al risparmio e a un ambiente che permette alle persone di realizzare il proprio potenziale.

Aggiunge che il sistema fa emergere dei leader. Invece di un commissario a dirigere una grande azienda, c'è qualcuno come Jack Welch, che per decenni fa una differenza abissale per la produttività. La produttività è ciò che alza il tenore di vita, quindi un sistema che trova persone simili ha un enorme vantaggio. Buffett dice agli studenti che hanno il futuro migliore, in termini di ricompense materiali, di qualsiasi generazione, e che vorrebbe poter cambiare posto con loro.

Y2K e il mercato azionario

Uno studente chiede se Buffett, o Gates, temesse l'effetto di Y2K sull'economia o sul mercato azionario. Buffett dice di essere l'ultima persona in grado di capirlo: non sa perché il microfono funzioni o perché le luci si accendano, e preme l'interruttore del televisore e prega. Ma le persone più brillanti che conosce in quel campo pensano in gran parte che da noi sarà un nulla di fatto. Si aspetta che il primo gennaio ci si sveglierà trovando il mondo uguale al 31 dicembre.

Fossato competitivo, circolo di competenza e disciplina di aspettare

Alla domanda su come decida dove investire, Buffett dice che cerca aziende con una buona economia di fondo, cioè un fossato competitivo che renda il prodotto, il servizio o il luogo un po' più desiderabile per i clienti rispetto a quelli paragonabili. Il suo esempio è Snickers, la barretta di cioccolato numero uno da trent'anni o quaranta. Non sa dire dove saranno le aziende di tecnologia dell'informazione fra dieci o quindici anni, ma sa che Snickers e le gomme da masticare Wrigley's si venderanno più o meno come ora. La chiave è la prevedibilità di un vantaggio competitivo duraturo. Poi cerca dirigenti onesti e capaci, il che è più facile che trovare aziende che restano meravigliose.

Gliene bastano pochissime. Una all'anno è già splendida. Ciò che conta è la disciplina, non l'intelligenza: non serve un quoziente intellettivo di 150, o 140, forse 115. Bisogna aspettare il lancio perfetto, perché investire è un gioco senza strike chiamati. Negli affari si può restare seduti quanto si vuole mentre il giornale quota General Motors o General Electric a prezzi che non piacciono, e colpire solo poche volte in una vita. Lui resta dentro quello che chiama il suo circolo di competenza. Non sa cosa faranno l'anno prossimo le fave di cacao o il petrolio greggio e non ne ha bisogno.

La maggior parte delle persone si caccia nei guai perché diventa impaziente e sente che altri guadagnano. Niente turba le persone quanto vedere amici che guadagnano, dice, e questo distrugge la disciplina. Il trading attivo fa perdere denaro nel tempo. Ogni volta che compri, dovresti poter scrivere su un foglio perché, e un consiglio sentito a una festa o la proposta di un broker non sono un motivo. L'acquisto di una fattoria funziona allo stesso modo: si calcola il prezzo per acro e gli utili attesi. Un'azione è un piccolo pezzo di un'azienda. Comprala a un prezzo interessante per l'intera azienda e guadagnerai, e se non lo fai, nel tempo non guadagnerai.

Standard morali nella società e negli affari

Uno studente riporta l'opinione di un relatore secondo cui il calo degli standard morali finirà per colpire gli affari, e chiede come la veda Buffett. Lui risponde che gli standard morali sono molto difficili da quantificare nel tempo, perché in ogni momento si possono indicare enormi debolezze ed enormi punti di forza. Nel complesso pensa che il paese abbia fatto reali progressi negli standard morali istituzionalizzati: un secolo fa le donne non potevano votare e avevano meno diritti, e l'imposta sul reddito non esisteva. C'è ancora un'enorme strada da fare, ma la direzione è giusta, forse a strappi.

I diritti civili sono il suo esempio. Ci volle la televisione per rendere drammatico ciò che stava accadendo, e raggiunse la coscienza di persone che preferivano non pensarci. Il ritmo può sembrare lento a chi è coinvolto, e lo capisce. Il voto alle donne, nota, andò avanti per decenni. La sua opinione è che il comportamento morale del paese sia migliorato e continuerà a migliorare, e spera che tutti in sala facciano la loro parte.

Conviene investire adesso, con il mercato così alto?

Alla domanda se iniziare a investire ora, con il mercato alto, o aspettare un calo, Buffett dice di non poter dire a nessuno se comprare azioni adesso. In generale, risparmiare conta più del fatto che il denaro finisca sul mercato. Ma se sei interessato e hai un po' di capitale, compra qualcosa, perché non c'è modo migliore di imparare che l'esperienza. Perdere denaro sulla carta e perdere denaro vero sono esperienze diverse. Comprò la sua prima azione a undici anni, tre azioni di Cities Service Preferred a 38. Scese a 27, cosa che ricorda ancora, poi salì a 40, quando vendette e guadagnò cinque dollari al netto delle commissioni.

Fra gli undici e i diciannove anni studiò grafici e analisi tecnica e lesse ogni libro che trovava, e non andò molto bene. A diciannove anni, all'Università del Nebraska a Lincoln, comprò L'investitore intelligente di Ben Graham, appena uscito, ed ebbe un impatto enorme. Non è sicuro che avrebbe colpito così forte senza quegli otto anni di arrancare, perché parte della vita è prepararsi in modo da cogliere il significato di qualcosa quando arriva. Ancora oggi scrive perché sta comprando, poi lo rilegge un anno dopo. Chi fa affari evita le analisi a posteriori, ma bisogna imparare da alcuni dei propri errori, e il momento è quando si è giovani.

Il governo è preparato? La lotteria ovarica

Alla domanda se le politiche del governo su assistenza sociale e previdenza siano finanziariamente pronte per il futuro, Buffett risponde che il paese nel suo insieme è ben preparato, anche se questo non significa che adotterebbe ogni politica. È una società enormemente ricca e lo diventerà di più. Non tutti ne condivideranno i frutti, per disabilità fisiche o mentali o per carenze nell'istruzione. La società è abbastanza prospera da prendersi cura di quelle persone, e dovrebbe farlo, in un modo che le faccia sentire utili e continui a incentivare la produttività.

Poi propone un esperimento mentale. Ventiquattro ore prima di nascere, un genio ti lascia progettare le regole politiche, economiche e sociali del mondo in cui nascerai. Il trucco è che non sai se sarai nero o bianco, maschio o femmina, ricco o povero, brillante o no, sano o infermo, americano o afghano. Peschi una palla da un barile di sei miliardi, e lui la chiama la lotteria ovarica. Quali regole vorresti? Un sistema che spinga le persone capaci a lavorare al massimo del loro potenziale, ma che si prenda cura anche di chi pesca la palla sbagliata.

L'effetto economico dei media

L'ultima domanda chiede come i media influenzino il mondo dal punto di vista economico. Buffett scherza che è una domanda piccola. Poiché i media hanno fatto tanta strada dal punto di vista tecnologico, avvicinano il mondo. In una visita in Cina dopo la Conferenza sulle donne di Pechino lesse la copertura cinese, che non aveva alcun rapporto con quanto era accaduto, ma internet stava arrivando, e ora si può leggere il Washington Post o il New York Times da qualsiasi luogo.

La capacità di comunicare, e il grado in cui il mondo può sapere cosa accade ovunque, è stata un salto enorme. L'accesso immediato all'informazione dappertutto potrebbe favorire progressi in medicina. Nel complesso lo considera un vantaggio nel tempo. All'inizio degli anni Sessanta c'erano tre reti televisive, e ora le scelte sono illimitate. Poi ringrazia il pubblico e gli augura ogni bene.