University of Washington

Introduzione al programma

Un breve segmento documentaristico apre il programma. Descrive l'incontro annuale a Omaha, in Nebraska, dove migliaia di investitori arrivano per l'assemblea degli azionisti di Berkshire Hathaway, molti solo per vedere il suo presidente, Warren Buffett. Lo presenta come uno che sceglie i titoli, con un patrimonio netto stimato in oltre 30 miliardi di dollari, costruito in aziende note come Coca-Cola, Gillette e Dairy Queen, e dice che evita tutto ciò che è high-tech. Presenta poi il suo amico Bill Gates, più giovane di ventisei anni, che fondò Microsoft con Paul Allen quando era ancora adolescente. Nella primavera del 1998 i due hanno parlato con gli studenti della business school dell'Università di Washington.

Abitudini, razionalità e quoziente intellettivo

Buffett comincia con una battuta su una piccola scommessa su chi riceverà più applausi, poi dice che ciò che lo ha portato fin qui non è il quoziente intellettivo, perché tutti i presenti in sala ne hanno più di quanto il lavoro richieda. Paragona il quoziente intellettivo e il talento ai cavalli di un motore, mentre la resa dipende dalla razionalità. Molti partono con quattrocento cavalli e ne ottengono cento in uscita, e lui preferirebbe averne duecento e usarli tutti. Le persone intelligenti si mettono i bastoni fra le ruote con abitudini, carattere e temperamento, e chi non arriva a fare ciò che fa lui, dice, sarà perché non si concede di farlo.

Suggerisce di scrivere il nome della persona del proprio corso che si ammira di più e perché, poi quella che si sopporta meno e perché. In nessuna delle due liste ci saranno cose come lanciare un pallone da football per settanta iarde. Sono qualità che si possono fare proprie con la pratica, finché diventano abitudini, e le catene dell'abitudine sono troppo leggere per essere sentite finché non diventano troppo pesanti per essere spezzate. Alla sua età lui non può cambiare le proprie abitudini, ma fra vent'anni gli studenti avranno le abitudini che decidono di praticare oggi.

Gates è d'accordo. L'esposizione precoce ai computer, e la convinzione condivisa che i chip li avrebbero trasformati in qualcosa che tutti potevano usare, hanno spinto lui e i suoi amici a scrivere software, puntando a uno strumento che amplifica la forza del cervello invece di quella dei muscoli. Spera che le stesse abitudini possano portare Microsoft vicina alla sua visione originaria di un computer su ogni scrivania e in ogni casa.

Godersi il lavoro e definire il successo

Alla domanda su come definisca il successo, Buffett risponde che può definire la felicità, perché è ciò che è. Fa ciò che gli piace ogni giorno dell'anno con persone che gli piacciono, e non deve avere a che fare con nessuno che gli faccia rivoltare lo stomaco. Consiglia di lavorare per un'organizzazione e per persone che si ammirano, e si preoccupa per chi pianifica dieci anni di un lavoro che non ama seguiti da altri dieci, cosa che paragona, senza giri di parole, a mettere da parte il sesso per la vecchiaia.

Non sostiene che il suo lavoro sia la cosa più importante del mondo, solo che lui è fatto per questo. Ha rifiutato affari altrimenti decenti a causa delle persone coinvolte, paragonandolo a sposarsi per soldi: probabilmente una cattiva idea in ogni circostanza, e assolutamente folle se si è già ricchi. Per Gates, divertirsi al lavoro significa colleghi molto intelligenti e problemi nuovi. Evita di soffermarsi sul successo perché le aspettative continuano a salire e la concorrenza non si ferma mai, e definisce il software il campo più entusiasmante che esista.

L'innovazione e restare un passo avanti

Alla richiesta di definire l'innovazione, Buffett risponde che lui ne fa poca. Il suo lavoro ha due funzioni: allocare il capitale e mantenere entusiasti quindici o venti manager per un lavoro che non hanno alcun bisogno economico di fare. Almeno tre quarti di loro sono ricchi oltre ogni possibile necessità, perciò cerca di farli saltare giù dal letto alle sei del mattino con l'entusiasmo che avevano quando erano poveri. Se fa queste due cose, dice, sono loro a innovare.

Gates dice che nessuna azienda tecnologica può adagiarsi sugli allori. IBM era dominante quanto lo sarà mai qualsiasi azienda nella tecnologia, eppure ha sbagliato qualche svolta lungo la strada. Ammette che anche Microsoft fu colta di sorpresa: internet era solo la quinta o sesta priorità finché non si rivelò più veloce e profondo del previsto, e lui dovette creare un senso di crisi come atto di leadership. Dopo un paio di mesi di discussioni e ritiri aziendali, l'azienda decise cosa fare. Una crisi simile è probabile ogni tre o quattro anni, e il suo consiglio per la prossima è quello di Yogi Berra: quando si arriva a un bivio, imboccatelo.

Mentori ed eroi

Interrogato sui modelli da seguire, Gates attribuisce il merito ai genitori, impegnati in molte attività e abituati a parlare in casa di affari, diritto, politica e beneficenza. Si sentiva attratto dagli scienziati e per un periodo pensò che sarebbe diventato matematico o scienziato. A Harvard pensò prima che dovesse rinunciare al suo hobby assorbente con i computer e fare qualcosa di serio, poi capì che l'hobby era una cosa seria, e più interessante e di maggior impatto di una nuova teoria in matematica.

Buffett preferisce la parola eroi, e dice che se gli dici i tuoi riesce a capire, in buona misura, come andrai a finire. Nessuno dei suoi lo ha mai deluso. Cita suo padre, sua moglie, che non ha mai visto così brava con gli esseri umani, e il suo professore Ben Graham alla Columbia. Citando Yogi Berra, dice che si può osservare molto semplicemente guardando, e lui ha guardato suo padre e sua moglie. Gli eroi giusti, dice, ti portano oltre i periodi difficili che tutti attraversano.

Internet, bambini e impatto economico della tecnologia

Uno studente chiede a Gates, in quanto padre, dell'esposizione dei bambini alle informazioni online. Gates dice che internet contiene il peggio e il meglio di tutto, quindi i genitori devono decidere se lasciarvi accedere un bambino. Se è configurato nel modo giusto, può tenere un registro di ciò che una persona ha guardato, e un genitore deve decidere fino a quale età sia legittimo controllarlo. Preferisce vedere a cosa è interessato il proprio bambino e parlarne piuttosto che bloccare tutto, perché un bambino curioso prima o poi lo scoprirà da qualche parte.

Alla domanda se la tecnologia renda le aziende abbastanza efficienti da giustificare il pagare di più per averla, Buffett è sicuro che abbia reso le cose più efficienti, ma dice che molti miglioramenti aziendali, forse compresa gran parte della tecnologia, funzionano come mettersi in punta di piedi a una parata: presto tutti sono in punta di piedi e nessuno vede meglio. Gates vede un aumento una tantum quando un'azienda passa da un uso scadente della tecnologia a un uso buono. Le aziende dai grandi utili, con un ROE superiore al venti per cento, come Coke, Microsoft, Boeing e GE, vendono in tutto il mondo e sono state aiutate dalla tecnologia, ma questo non può spiegare tali rendimenti fra dieci anni. Il vero trucco, dice, è essere l'unico in punta di piedi che se ne accorge.

Andare sui mercati globali

Alla domanda su come portino le proprie aziende su scala globale, Buffett risponde che Berkshire lo fa in modo indiretto. I suoi due maggiori impegni sono Coke e Gillette: circa l'80 per cento degli utili di Coke viene dall'estero, e due terzi di quelli di Gillette, quote entrambe destinate a crescere. Queste aziende partecipano a un miglioramento mondiale del tenore di vita, così lui può restare a Omaha mentre Doug Ivester e Coke lavorano in tutto il mondo. Gates deve farlo di persona per Microsoft.

Gates dice che il software è globale per natura: ciò che serve da un foglio di calcolo in Corea o in Egitto è più o meno ciò che serve a un americano, e lo standard del PC è globale. La quota di mercato è più alta fuori dagli Stati Uniti, perché le filiali locali e la distribuzione sono difficili da mettere in piedi e la maggior parte dei concorrenti, essendo americani, è meno brava negli affari internazionali. Gran parte della crescita verrà dall'estero. Buffett aggiunge che quindici anni prima il paese aveva quasi un complesso di inferiorità sull'informatica, e riconosce a Gates il merito di aver contribuito a cambiare le cose.

Il viaggio in Cina del 1995

Alla domanda su cosa li abbia spinti a viaggiare insieme in Cina nel 1995, Gates risponde che in parte volevano rilassarsi e divertirsi, e che lì trovarono qualche McDonald's. Microsoft vi aveva già investito molto e da allora ha aumentato l'impegno. In Cina si vendono ogni anno circa tre milioni di computer e la gente non paga il software, ma lui si aspetta che lo farà. Dato che lo ruberanno comunque, scherza, vuole che rubino quello di Microsoft, così che ne diventino dipendenti e l'azienda incassi nel prossimo decennio. Buffett dice che la sua famiglia era stupita, dato che non aveva mai viaggiato molto oltre la sua contea in Nebraska, e che il viaggio confermò la sua sensazione che lì si sarebbe venduta molta Coca-Cola.

Restituire alla società

Interrogato sulla restituzione alla società, Buffett dice che entrambi hanno una filosofia simile. Più del novantanove per cento del suo patrimonio tornerà alla società, compreso tutto ciò di cui lui e la sua famiglia hanno vissuto, perché la società lo ha trattato in modo straordinario. È fatto in un modo ben adatto a una grande economia capitalista, anche se non al football professionistico o al violino, e se fosse stato lasciato in un paese remoto non varrebbe granché.

Gates definisce questa una grande filosofia, aggiungendo che lasciare molto denaro può essere un male per chi lo riceve. Buffett dice che il quarterback del Nebraska non dovrebbe essere il figlio maggiore del quarterback di ventidue anni prima. Se vogliamo la meritocrazia nello sport, dovremmo volerla anche in ciò che le persone portano nel mondo come beni produttivi. Le risorse dovrebbero andare a chi le usa meglio e poi essere restituite. Non crede nel diritto divino del grembo materno.

L'era dell'informazione e la competitività globale

Uno studente chiede quali paesi e aziende siano meglio preparati per l'era dell'informazione. Gates comincia dagli Stati Uniti, che sono usciti in una posizione molto forte dal modo in cui allocano il capitale e lasciano muovere la manodopera, quindi ne saranno i primi beneficiari. Singapore, Hong Kong e i paesi scandinavi adottano la tecnologia più o meno allo stesso ritmo, mentre la Corea e molte zone della Cina si distinguono rispetto al loro livello di reddito, perché le famiglie vedono i computer come un modo per far andare avanti i figli.

Si aspetta che il reddito dipenda meno dal paese in cui si vive e più dall'istruzione. Oggi chi ha un dottorato in India guadagna molto meno di chi lo ha negli Stati Uniti, ma quando internet sposterà servizi e consulenze con la stessa efficienza con cui le spedizioni spostano le merci, ci sarà un mercato aperto che metterà in gara l'ingegnere in India contro l'ingegnere negli Stati Uniti. I paesi sviluppati ne traggono vantaggio per primi, dice, ma sul lungo periodo chi avrà la fortuna di ricevere una buona istruzione nei paesi in via di sviluppo avrà la spinta più grande di tutte.

Aziende prevedibili contro l'entusiasmante e l'incerto

Buffett concorda che la rivoluzione tecnologica sia enorme e cambierà il mondo rapidamente, ma dice che il suo approccio è l'opposto di quello di Gates: quello di Gates è giusto per il mondo, quello di Buffett è giusto per lui. Cerca aziende che riesce a immaginare fra dieci, quindici o vent'anni. Non pensa che internet cambierà il modo in cui la gente mastica la gomma, né il fatto che la Coke sarà la bevanda preferita o che alla gente piacerà un sistema di rasatura migliore come il Mach3. Nel lavoro di Gates non si trova il molto prevedibile. Come membro della società lo applaude, e come investitore lo tiene d'occhio con diffidenza.

Gates è fortemente d'accordo. A suo avviso i multipli delle aziende tecnologiche dovrebbero essere parecchio più bassi di quelli di Coke e Gillette, perché la tecnologia è soggetta a un completo cambiamento delle regole. Sa che nei prossimi dieci anni, se Microsoft sarà ancora leader, ci saranno state almeno tre crisi in cui dovrà dimostrare la propria eccellenza. Buffett dice di volere un'azienda che possa dirigere a cento anni, e pensa di ritirarsi circa cinque anni dopo la sua morte.

Fondare un'azienda

Alla domanda su come giudicare quando fondare un'azienda, Gates risponde che non considerava molto rischioso avviare Microsoft, perché era così entusiasta. Avrebbe potuto fallire, ma le sue competenze erano molto spendibili sul mercato del lavoro e i suoi genitori lo avrebbero lasciato tornare a Harvard. Ciò che lo spaventava era assumere amici che si aspettavano di essere pagati. Quando i clienti su cui contava fallirono, sviluppò un approccio molto prudente: abbastanza denaro in banca per pagare un anno di stipendi anche se non fosse entrato nulla.

Avviare un'azienda richiede tanta energia che bisogna superare la sensazione di rischio, dice, e non pensa che si debba per forza cominciare proprio all'inizio della carriera. La giovinezza portava ostacoli: non poteva noleggiare un'auto prima dei venticinque anni, né entrare nel bar dove si tenevano le discussioni. Ma quando gli scettici vedono che hai davvero un buon prodotto, tendono a esagerare nella direzione opposta.

Le decisioni migliori e peggiori negli affari

Interrogato sulla sua migliore decisione negli affari, Buffett risponde semplicemente: entrare, tuffarsi in piscina. Arrivano occasioni che praticamente ti urlano contro, e quando succede non c'è tempo per leggere un libro sulla teoria della diversificazione: è il momento di togliersi il pollice dalla bocca e buttarsi dentro. Vale quando l'azienda rientra nel proprio circolo di competenza, il prezzo è giusto e le persone sono giuste.

Gates dice che a colazione hanno discusso la peggiore decisione di Buffett, e hanno concluso che, secondo un certo metro, è stata probabilmente comprare la società da cui prende il nome la sua. Buffett concorda: il suo approccio del mozzicone di sigaro, un mozzicone zuppo per terra con ancora una boccata, gratis. Berkshire era quotata sotto il capitale circolante, e comprarne il controllo è stata probabilmente la sua singola peggiore decisione. Le decisioni che sono costate miliardi sono state errori di omissione più che di azione. Non si preoccupa di aver perso Microsoft o Intel, che non capiva, ma capiva Fannie Mae, decise di comprare e non eseguì, e la contabilità convenzionale non lo registra.

Gates dice che le sue decisioni migliori riguardano la scelta delle persone: allearsi con Paul Allen, poi assumere il suo amico Steve Ballmer, una persona di cui si fida, che condivide la sua visione, ha competenze leggermente diverse e mette alla prova le sue idee. Buffett ha avuto questo in Charlie Munger per molti anni. Se Munger definisce qualcosa stupido, Buffett lo prende come un'approvazione, e se dice che è davvero stupido, sa che lo è.

Rimpianti, fortuna e tempo

Alla domanda su cosa cambierebbe della propria vita, Buffett risponde: la sua età. Non guarda mai indietro e si considera incredibilmente fortunato. Si gioca la mano che si riceve nel miglior modo possibile, e si è grati se si è fortunati. Quando è nato, le probabilità erano di oltre cinquanta a uno contro la nascita negli Stati Uniti, e inoltre ebbe due genitori fantastici.

Gates dice che la risorsa fondamentale è il tempo e come lo si spende. Ogni anno fa un bilancio rigoroso del passato e chiede perfino a Steve Ballmer di rivedere la sua agenda e criticarla, indicando ciò per cui non c'era bisogno di spendere tempo. Questo lo aiuta a guadagnare più tempo con ingegneri e clienti, che ama e che gli schiarisce la mente, così da fare solo ciò che è importante.

Ricominciare da zero

Uno studente chiede quali tre cose terrebbero ciascuno se perdessero tutto e ricominciassero da capo. Buffett vorrebbe conservare ciò che sa, perché ciò che ha applicato in passato varrà anche in futuro. Perdere il proprio denaro non lo turberebbe molto, perché vivrebbe più o meno allo stesso modo, rinunciando all'aereo e mangiando come tutti i presenti in sala. Ciò che lo distruggerebbe è trascinare con sé il denaro degli altri. Con le sue conoscenze e qualche dollaro da parte di qualcuno, dice, giocare di nuovo sarebbe divertente quanto ora.

Anche Gates è attratto dall'idea di ricominciare in piccolo, osservando che nel suo settore il denaro fa poca differenza. Se le trenta persone migliori fossero arruolate nella squadra avversaria, dice, il punteggio cambierebbe in fretta, e chi ama lavorare con loro le seguirebbe. Il valore sta nelle persone, nel loro senso di come si fanno le cose e nel piacere di lavorare insieme.

Antitrust

Uno studente chiede del ruolo della legge antitrust in mezzo alla controversia pubblica. Buffett, definendosi per scherzo uno studioso di antitrust, racconta che Gates impiegò sei o sette ore a spiegargli la sua attività quando si conobbero otto anni prima, dopo di che Buffett comprò cento azioni solo per tenere d'occhio la società. Questo dimostra due cose, dice: che il suo quoziente intellettivo è intorno a cinquanta, e che non pensava che Gates avesse alcun monopolio.

Gates dice che la legge sulla concorrenza esiste per proteggere i consumatori e garantire che vengano creati prodotti innovativi. Con questo metro, l'industria dei personal computer si distingue come il miglior settore dell'economia. I prezzi dell'informatica scendono a un ritmo incredibile, la varietà e la qualità del software sono cresciute in modo fenomenale, e le nuove società di software, i posti di lavoro e gli investimenti sono ben al di sopra di tre anni fa. È sorpreso di trovare Microsoft al centro di una controversia antitrust.

La pianificazione della successione

Alla domanda su come se la caveranno le loro aziende dopo di loro, Buffett risponde che il presupposto è sbagliato perché lavorerà fino a circa cinque anni dopo la sua morte, e ha dato ai consiglieri una tavola Ouija. Se fallisce, Berkshire ha persone eccellenti in grado di fare ciò che fa lui, individuate e note al consiglio. Ha già inviato una lettera su ciò che andrebbe fatto e ne ha un'altra, già indirizzata, che comincia con «Ieri sono morto» e illustra il piano. In fondo ha scritto: dettata ma non letta.

Gates vuole continuare a fare ciò che fa per molto tempo. Forse fra un decennio, restando pienamente coinvolto perché è la sua carriera, sceglierà qualcun altro come amministratore delegato, e nota delle mani fra il pubblico. È interessato a chi vuole quel ruolo, che ha alcune parti divertenti. È una grande transizione per un'azienda.