Georgetown University

Benvenuto e presentazioni

Una studentessa di MBA, Lindsey Bruen, apre la serata alla McDonough School of Business di Georgetown e racconta come la Global Social Enterprise Initiative della scuola, sostenuta da Bank of America, abbia plasmato il suo percorso. Il presidente dell'università, Jack DeGioia, dà il benvenuto agli ospiti e ricorda che Buffett frequentò il liceo vicino a Washington mentre suo padre sedeva al Congresso. Brian Moynihan, amministratore delegato di Bank of America, spiega che Bono gli ha detto di portare una vera rock star. Farà domande a Buffett per venticinque o trenta minuti, poi la parola passerà agli studenti.

Crescere vicino a Georgetown

Alla domanda sui suoi ricordi più belli, Buffett risponde che sessantasei anni fa consegnava i giornali al Georgetown Hospital e che quel giro gli piaceva perché i pazienti lasciavano la mancia, mentre i clienti abituali non la lasciavano mai. Le neomamme gli sussurravano il peso esatto del neonato, perché credevano fosse un'informazione preziosa per il lotto clandestino allora molto diffuso a Washington. Ricorda anche gli anni della Seconda guerra mondiale, quando suo padre era al Congresso. Dice che il paese era più unito allora che in qualsiasi altro momento della sua vita: gli atleti si arruolavano subito, la gente rispettava volontariamente il razionamento di benzina, zucchero e carne, e gli scolari compravano buoni di risparmio.

I primi interessi per l'investimento

Moynihan chiede come sia nata la passione per gli investimenti. Buffett dice che gli ci vollero cinque anni per risparmiare 120 dollari e comprare tre azioni di Cities Service Preferred quando aveva undici anni. Suo padre lavorava nel settore degli investimenti, e Buffett leggeva i libri del suo ufficio il sabato mattina, poi lesse tutti i libri sugli investimenti della Omaha Public Library. Una volta a Washington, ebbe a disposizione la Library of Congress. Aggiunge che le sue gambe forse non funzionano più, ma questo non conta per il suo lavoro, e che si diverte oggi come sempre. Scherza dicendo che il pubblico applaude all'inizio perché lui ha ottantatré anni.

Il Giving Pledge

Buffett racconta che tre o quattro anni prima lui, Bill e Melinda Gates chiesero a David Rockefeller di ospitare a New York una cena privata per sedici o diciotto persone, tra cui Oprah Winfrey e il sindaco Bloomberg. Ogni ospite spiegò come aveva maturato la propria filosofia della donazione. Lui e Gates decisero allora di chiedere ad altre persone molto ricche di impegnarsi a donare almeno metà del proprio patrimonio netto. Circa 115 avevano già firmato, e Buffett telefona personalmente ai miliardari. Racconta di una donna il cui marito aveva più di dieci miliardi di dollari: lei scrisse che non avevano ancora affrontato la decisione, ma che ora più della metà sarebbe andata in beneficenza. Le persone rimandano, dice, perciò chiede se il loro giudizio sarà davvero migliore a novantacinque anni.

Moynihan chiede se questo sostituisca la creazione di una fondazione personale. Buffett risponde che lui e sua moglie avevano deciso di donare ciò che non serviva loro, ma lei morì nel 2004. Citando Adam Smith sulla specializzazione, dice che va da un ostetrico o da un dentista invece di fare il lavoro da sé, e quindi voleva persone molto brave a donare denaro. La Gates Foundation parte dal principio che ogni vita umana ha lo stesso valore. Finanzia inoltre fondazioni gestite dai suoi tre figli e dice loro di puntare in alto. Dopo la sua morte, tutto il denaro dovrà essere speso entro dieci anni dalla chiusura dell'eredità, perché non crede nel controllare le cose dall'aldilà.

East Lake e la riqualificazione delle comunità

Moynihan cita East Lake, il campo da golf di Atlanta, e Tom Cousins. Buffett dice che segue la stessa teoria: sostenere persone che mettono il proprio tempo e la propria energia in un progetto che sta riuscendo. Cousins prese un quartiere flagellato dalla criminalità, dove nessuno andava bene a scuola, e, contro l'opposizione della comunità, adottò un approccio globale invece di affrontare un problema alla volta. Dopo circa dieci anni aveva costruito una comunità completamente nuova. Buffett lo avvertì che i critici avrebbero detto che aveva funzionato solo perché lui era Tom Cousins ad Atlanta, così Cousins, Buffett e Julian Robertson cercarono di replicarlo. Ha funzionato a New Orleans e a Indianapolis in comunità a reddito misto, e circa altre undici città sono in corso.

L'economia dopo il panico del 2008

Sull'economia, Buffett dice che le sue aziende si sono riprese bene dal panico di cinque anni prima, che definisce peggiore di qualsiasi cosa chiunque avesse mai visto. Ne attribuisce il merito a Ben Bernanke, Hank Paulson, Tim Geithner e, benché non l'abbia mai votato, al presidente Bush, che riassunse il problema in una decina di parole: se il denaro non torna a circolare, questo affare può crollare. Molte aziende oggi registrano utili record, ma il pubblico non si è ripreso allo stesso modo. La Forbes 400 detiene duemila miliardi di dollari, contro 300 miliardi di venti anni prima, mentre il reddito mediano in termini di potere d'acquisto reale è circa dov'era nel 1989. Il quinto più povero delle famiglie arriva al massimo a circa 22.000 dollari.

Moynihan chiede come il paese possa uscirne crescendo. Buffett dice che sta già crescendo: anche il 2 per cento l'anno, con la popolazione in aumento di circa l'1 per cento, dà un guadagno del 20 per cento del PIL pro capite nell'arco di una generazione. La questione è come questo guadagno venga distribuito. Dalla sua nascita, nel 1930, il PIL reale pro capite è cresciuto di sei volte, dice, e considera un bambino nato oggi negli Stati Uniti la persona più fortunata in termini probabilistici. Il sistema di mercato funziona, ma tutti dovrebbero parteciparvi in misura ragionevole. Non vuole l'uguaglianza dei risultati, ma solo un livello di base soddisfacente.

Lezioni dai cicli di mercato

Moynihan chiede cosa dovrebbero imparare i giovani investitori dai cicli recenti. Buffett risponde che le persone continuano a commettere gli stessi errori, e che ciò non è correlato al quoziente intellettivo. Il mercato immobiliare, il bene più importante per la maggior parte degli americani, è diventato un'enorme bolla perché potevano indebitarsi molto contro di esso, e le condizioni si sono fatte permissive. Si entra in una bolla gradualmente, ma quando si ha paura si vuole uscire tutti insieme. Succederà di nuovo, in circostanze diverse. Eppure il Novecento ha visto due guerre mondiali, la Grande Depressione e la Guerra fredda, e il Dow è salito da 66 a 11.497. L'America funziona, dice, e una società prospera deve assicurarsi che nessuno resti troppo indietro.

Sull'ottimismo verso l'America

Alla domanda su cosa lo renda ottimista per il prossimo decennio, Buffett chiede al pubblico di immaginare il 1789, quando qui c'era poco. Cita la targa per Sir Christopher Wren nella cattedrale di St. Paul, che invita i visitatori a guardarsi intorno, e dice che lo stesso vale per l'America. Alla fondazione il paese contava meno di quattro milioni di abitanti, quando la Cina ne aveva 300 milioni e l'Europa circa 75 milioni, altrettanto intelligenti e laboriosi. Eppure l'America è arrivata a un quarto del PIL mondiale. Nell'autunno 2008 scrisse sul New York Times che il paese si sarebbe ripreso, e così è stato. Quindi non preoccupatevi mai per l'America, dice.

La storia di GEICO

Moynihan chiede il suo momento preferito di investimento quando la situazione era difficile. Buffett dice che il suo preferito è sempre il domani, poi racconta la storia di GEICO. Nel 1951, a vent'anni, andò di sabato ai suoi uffici di Washington perché il suo professore alla Columbia, Ben Graham, ne era il presidente. La porta era chiusa, così bussò forte finché un custode non lo fece entrare. Un uomo di nome Lorimer Davidson gli spiegò allora per quattro ore come funziona il settore assicurativo. Buffett ne trae una lezione: riceverete aiuto da persone meravigliose, nessuno ce la fa da solo, e tutti noi sediamo all'ombra di alberi piantati da altri.

La prima azione che Buffett abbia mai venduto andò a sua zia Alice, che comprò 100 azioni di GEICO. Nel 1976 la società era in grave difficoltà, perché aveva sbagliato il calcolo delle riserve, e lui ne comprò un terzo sul mercato in poco tempo. Nel 1995 quel terzo era diventato la metà grazie ai riacquisti di azioni. Andò a trovare Davidson, che aveva allora novantasei o novantasette anni e possedeva azioni senza costo fiscale di riferimento. Buffett spiegò che un'offerta in contanti avrebbe comportato un conto fiscale pesante, mentre tenere i titoli fino alla morte avrebbe dato un costo rivalutato, quindi non avrebbe fatto offerte senza il consenso di Davidson. Davidson rispose che aveva sperato in questo per tutta la vita, e Berkshire comprò il resto.

Consigli sui titoli per gli studenti

Le domande degli studenti iniziano con Cassin Tavallali, che chiede consigli su quali azioni comprare. Buffett scherza dicendo che non pensava che Georgetown insegnasse questo. Il miglior investimento che abbia mai fatto, a parte le sue due licenze di matrimonio, è stato un libro comprato nel 1949, L'investitore intelligente di Ben Graham. Ciò che conta, dice, è un quadro di riferimento solido, e con la filosofia giusta troverete opportunità nell'arco di decenni, più probabilmente in un momento di panico, quando i titoli si vendono a prezzi sciocchi. Serve poco quoziente intellettivo per vedere che sono a buon mercato, ma serve temperamento per agire. Bisogna ignorare ciò che dicono gli altri e chiedersi se un titolo che vale X sul mercato valga in realtà 2X. Quando non lo trovate, non fate nulla.

Investire all'estero: Israele e Brasile

Nicholas Walker chiede se gli investimenti passati di Buffett all'estero, e l'affare Heinz con la 3G Capital di Jorge Paulo Lemann, significhino che il Brasile è il prossimo. Buffett dice di non sapere dove investirà in seguito, ed è questo a rendere interessante il lavoro. Su Israele, nell'autunno 2006 ricevette una lettera di una pagina e mezza da Eitan Wertheimer, di cui non aveva mai sentito parlare, a proposito di una società chiamata Iscar. La famiglia avrebbe venduto solo a Berkshire. Berkshire consegnò loro 4 miliardi di dollari per l'80 per cento di una società che non aveva mai visto. Wertheimer lo spinse a visitarla, e Buffett accettò di andare se l'avessero comprata. Ci andò, e dice che fu la più grande operazione che avesse mai visto.

Su Lemann, Buffett dice che lui e i suoi collaboratori sono persone sensazionali. Conobbe Lemann quando era nel consiglio di amministrazione di Gillette, e la squadra di Lemann fa tutto il lavoro pesante e gestisce l'azienda. Lo scorso dicembre, sulla via del ritorno da un incontro a Boulder, in Colorado, Lemann gli descrisse la sua idea su Heinz, e Buffett disse di contare su di lui. Lemann inviò poi una descrizione di una pagina su come sarebbe funzionata la governance tra loro e un breve schema di un accordo equo. Buffett non dovette cambiare una parola, e dice che sono queste le persone con cui si ama associarsi.

I derivati e la prossima crisi

Uno studente osserva che i derivati, che Buffett un tempo definì armi di distruzione di massa, ora ammontano a 700.000 miliardi di dollari, e chiede se questo prepari la prossima crisi. Buffett dice che è molto difficile dirlo. Ricorda che nell'autunno 2008 la Federal Reserve mise 85 miliardi di dollari in AIG, e Hank Paulson garantì i fondi monetari quando 300 miliardi di dollari erano usciti dai fondi non governativi in tre giorni. Non pensa che oggi né l'una né l'altra azione possa essere compiuta con il Dodd-Frank. Quando c'è un panico, l'unica cosa che lo ferma è qualcuno che ha la capacità e la volontà di dire che farà tutto il necessario, e di essere creduto.

Buffett teme che il Congresso non ami dare a nessuno tanta autorità e non è sicuro se ciò che è stato approvato da allora sia un vantaggio o uno svantaggio. Ci sarà un altro panico, e la domanda è se chi comanda agirà o resterà paralizzato. È molto difficile scrivere regole che fermino i comportamenti sconsiderati quando sono stati redditizi per diversi anni. Paragona le persone a Cenerentola al ballo: la musica si fa migliore e le bevande scorrono, pensano di andarsene due minuti prima della mezzanotte, ma sui muri non ci sono orologi. Succederà di nuovo, dice, ma quando accade bisogna comprare.

Disuguaglianza e un sistema equo

John Ruff, della Georgia, dice che la mobilità tra le classi e il reddito delle famiglie del ceto medio sono in calo dagli anni Settanta, e chiede come una marea che sale possa sollevare tutte le barche e non solo gli yacht. Buffett risponde che gli yacht sono stati davvero sollevati. Vede un problema strutturale: man mano che un sistema di mercato si specializza, sempre meno persone soddisfano tutti i requisiti di un lavoro. In una società agraria la maggior parte delle persone è adatta alla maggior parte dei lavori, mentre oggi una quota significativa della società non serve per far crescere il PIL, e il mercato non la pagherà bene. Il governo deve occuparsene.

Buffett propone poi un esperimento mentale che sottopone agli studenti. Ventiquattro ore prima di nascere, un genio vi dice di progettare il sistema economico, sociale e politico in cui vivrete voi e i vostri discendenti. Il trucco è che poi estraete un biglietto da un barile di sette miliardi, uno per ogni essere umano. Potreste essere maschio o femmina, forte o infermo, brillante o sotto la media, nato negli Stati Uniti o in Bangladesh. Volete un sistema che produca molti beni e servizi, e poi uno che elimini la paura dalla vita di tutti e si prenda cura di chi estrae i biglietti sfortunati.

L'America ha fatto un lavoro meraviglioso sulla prima fase, dice, e ha riflettuto parecchio sulla seconda, come con la previdenza sociale. Ora deve concentrarsi sull'aiutare chi estrae i biglietti sfortunati. Osserva che il paese disse nel 1776 che tutti gli uomini sono creati uguali, eppure nel 1789 contava le persone ridotte in schiavitù come tre quinti di una persona, e approvò il Diciannovesimo emendamento per le donne solo nel 1920. Il paese si è mosso in modo significativo nella direzione giusta nel comportarsi meglio, e ha fatto benissimo nel produrre beni. Aiutare chi resta indietro può avvenire solo attraverso il governo.

La Fed e la riduzione degli acquisti

James Fishback, studente del primo anno, osserva che Bernanke lascerà l'incarico a gennaio e chiede se il suo successore debba continuare gli acquisti di titoli. Buffett risponde che dovrebbe adottare l'approccio di Bernanke e andare avanti finché l'economia non migliora ancora. Bernanke non dà giudizi anticipati sulla data, ma indica le condizioni in cui cambierà rotta. Buffett aggiunge che si tratta di un esperimento mai tentato prima: la Fed ha un bilancio di 3.500 miliardi di dollari, e comprare titoli di solito è più facile che venderli. L'accenno a una riduzione degli acquisti, alcuni mesi prima, ha spostato il rendimento a dieci anni di forse 100 punti base. Definisce la Fed il più grande hedge fund della storia, finanziato dalla valuta in circolazione, che non costa nulla, quindi nulla la spinge a ridurre la leva.

Restare nel proprio cerchio di competenza

Una studentessa di un corso post-laurea di nome Shirley, dalla Cina, dice che i modelli di business stanno cambiando, con gli acquisti online e forse i pagamenti con l'iPhone, e chiede cosa farà un dinosauro come Buffett. Lui risponde che ci sono ogni genere di aziende che non capisce, ma restano migliaia di opportunità. Passa a Ted Williams, il cui libro The Science of Hitting divideva la zona di strike in settantasette quadrati. Williams diceva che colpire solo nella sua zona ideale gli avrebbe dato una media di .400, mentre colpire le palle basse ed esterne gli avrebbe dato .230. Nell'investire, dice Buffett, non ci sono strike chiamati: non deve per forza colpire Microsoft o General Motors, e può aspettare qualcosa che capisce a un prezzo che gli piace.

Dice agli studenti che se ricevessero una tessera con venti perforazioni per tutte le decisioni di investimento della loro vita, diventerebbero ricchi, perché rifletterebbero con attenzione su ognuna. Quattro o cinque decisioni giuste sarebbero probabilmente sufficienti. Si toglie il cappello davanti a Jeff Bezos, ma dice che non avrebbe potuto prevedere che Amazon avrebbe avuto successo dove altre dieci no, e non è tenuto a farlo. Si è fatto invece un'opinione su Bank of America e Coca-Cola. La Coca-Cola esiste dal 1886 e vende 1,8 miliardi di porzioni al giorno, quindi un centesimo in più per porzione vale circa 6,57 miliardi di dollari l'anno. Gli piacciono i prodotti che viaggiano, come le bibite e il ketchup.

Osservazioni conclusive

Moynihan ringrazia Buffett e dice agli studenti che ecco qualcuno che, a ottantatré anni, vuole ancora prendere la giusta decisione di investimento e che fa anche qualcosa con la sua ricchezza per aiutare obiettivi sociali di breve termine. Pochi hanno fatto entrambe le cose altrettanto bene. Novelli scherza dicendo di non aver mai sentito prima un esito positivo per il crollo del 1929, e dice che la serata ha mostrato come impatto economico e sociale si combinino. Definisce Georgetown il posto giusto per questo, descrive la Global Social Enterprise Initiative guidata dagli studenti e si scusa perché non tutti gli studenti hanno potuto fare una domanda.